A propos des billes d’acajou à bord du Hopewell, 1804

Le 1er germinal an 12, 22 mars 1804, la commission spéciale d’appel de Saint-Domingue, juge de bonne prise le bateau anglais Hopewell par l’aviso de l’état Le Département du Nord. Nous ne nous intéresserons pas aux circonstances de la prise mais plus sa cargaison. Sorti de l’île de la Grenade, au sud des Petites Antilles, le Hopewell avait à son bord une cargaison composée en partie par 106 billes d’acajou. Nous ne disposons pas de la taille ni du tonnage de ces billes de bois, cependant, il est temps de faire un petit retour sur ce bois dont la couleur rouge nous est si familière.

Raymond Arveiller dans son livre « Contribution à l’étude des termes de voyage en français » (1505-1722), éditions d’Artey 1963, explique que le terme a tout d’abord désigné Anacardium occidentale, avant de désigner le Swietenia mahagany.

Dans nos jardins, vous pouvez voir des Anacardium occidentale.

Anacardium occidentale, pyé-cajou, anacardier

Nous sommes loin de l’hypothèse développée par le père Jean-Baptiste Labat qui pensait que le mot acajou était d’origine caraïbe comme il l’écrit dans son « Nouveau voyage aux îles d’Amérique » : « le mot Acajou est Caraïbes, les feuilles de cet arbre sont petites, longues & étroites…elles y viennent par bouquets ; elles sont d’un verd pâle, minces, souples, frisées vers la pointe. » Mais l’acajou qu’il décrit n’est pas l’Anacardium occidentale, comme il l’explique plus loin : « l’arbre que nous appelons Acajou, aux Iles du Vent est le même que celui que les Espagnols appellent Cèdre dans la Terre-ferme, & dans les grandes Iles. » Et cet acajou servait à fabriquer des pirogues. Ces pirogues étaient probablement fouillées dans les bois de Cedrela Odorata, l’acajou amer, ou de Swietenia Mahagoni, connu sous le nom vernaculaire d’Acajou des Antilles ou de mahogani petites feuilles.  Nous ne saurons pas quels arbres à fournis les billes de bois d’acajou du Hopewell.

Cedrela odorata, acajou amer

Swietenia mahagoni, mahogani petites feuilles

Mais la cargaison du Hopewell atteste que les forêts de Grenade était exploitées pour fournir du bois d’acajou mais aussi du bois de Campêche, présent à bord. La cargaison du Hopewell comprenait également de façon plus classique, du sucre, du rhum, du café et du cuir ainsi que de la malaguette (sorte d’épice au goût poivré) montrant la variété des productions de l’île de la Grenade au début du XIX^ème siècle.